Haremul lui Rogue
Cartea a treia: Haremul pasional al necinstiților
Partea cincisprezece: Promisiune îndeplinită
Prin mypenname3000
Drepturi de autor 2018
Notă: Îi mulțumim lui WRC264 pentru citirea beta.
Capitolul patruzeci și trei: Mementoul artei
Aingeal – Prințul Kivoneth, Luptele lui Zeutch
Corpul de răchită al câinelui s-a prăbușit în jurul sufletului nostru. Am simțit cum se dezvăluie corpul bietului mandatar. Supraalimentarea de la ciocanul de diamant trimisese prea multă energie prin el. Feyhound nu era un proxy potrivit. Fumul se ridica, răchita izbucnind în flăcări.
„Ce se întâmplă cu noi când este distrus?” am întrebat-o pe Ava.
Ava nu mi-a răspuns. În schimb, sufletul ei l-a prins pe al meu și ne-a tras departe. Am gâfâit când am întrezărit corpul câinelui feyhound erupând în foc. Flăcări au fost în jurul nostru pentru o clipă, apoi întunericul s-a repezit în jurul meu, un fulger fără trup care...
Mi s-au deschis ochii.
Am gâfâit treaz, uitându-mă la cer. Focul a ars și a trosnit. M-am ridicat, clipind la șocul de a fi din nou în corpul meu adevărat. Mă durea carnea. Aripile mi-au fâlfâit. Am gemut în timp ce mă ridicam pe pantă, luptându-mă să mă orientez. Flăcările au devorat iarba dealului din stânga mea lângă o formă întunecată care zăcea moartă. A fost monstruos. Prințul Meinard a fost ucis. Apoi am auzit-o pe Kora strigând. Ea a alergat spre o altă siluetă înclinată.
„Sven?” Am gemut, dându-mi seama că era soțul nostru la pământ. Kora căzu lângă el. Mâinile umede și înfricoșate îmi frământau măruntaiele. Câteva clipe mai târziu, Nathalie și Carsina s-au alăturat Korei, Nathalie tremurând, pieptarul dispărut.
"Prinţesă!" strigă Greta, urcând dealul spre vârful unde se ridică Ava.
Apoi am văzut un alt cadavru... Pielea neagră. Am gâfâit la vederea armurii aurii zdrobite amestecate în mijlocul formei zdrobite. Ealaín... Un val amețit m-a străbătut în timp ce mă uitam în josul pantei. M-a lovit că era moartă.
„Cernere neagră”, am șoptit, lumea răsucindu-se în unghiuri ciudate în timp ce sângele îmi bubuia prin vene. Privirea mea beată a trecut pe fundul pantei și a zărit un alt foc care ardea și trosnea. Era câinele de lângă cadavru și...
Zanyia zăcea pe pământ, cu trupul ars. Mâinile umede îmi strângeau acum măruntaiele. Era și ea moartă? A fost Sven? Am pierdut mai mult decât Ealaín? Nimeni nu venea în ajutor lui Zanyia. Kora a fost de Sven. Ea ar putea să ne salveze soțul, dar cum rămâne cu Zanyia?
Durerea care îmi pulsa corpul din cauza căderii mele a dispărut. Aripile mi-au fâlfâit. M-am ridicat în aer și am urcat în jos pe pantă. Luminile s-au adunat la mine, spiritele de îmbunătățire a verzi s-au agitat în jurul meu. S-au învârtit într-o teacă de smarald, atrași de disperarea mea. M-am repezit tot mai aproape de Zanyia.
Ea stătea nemişcată. Nemișcată.
Purpuriu a izbucnit în jurul meu, înghițind hoarda de spirite de îmbunătățire în corpul ei, mușcându-mi buza de jos. Nici ea nu putea fi moartă. Părintele ei jucăușe au dansat prin gândurile mele. Ea a trăit cu emoțiile ei, îmbrățișându-le. Ea nu le-a ascuns. Ea a trăit din plin.
„Zanyia!” Am strigat, repezindu-mă spre ea în urma spiritelor vindecătoare.
Purpura o cuprinse pe Zanyia. Spiritele de îmbunătățire, dornice să-mi mulțumească voința, s-au cufundat în corpul Zanyiei. Zeci și zeci de ei au umplut-o. Un spasm îi străbătu corpul. Spatele i s-a arcuit. Coada ei zvâcnită se zvâcni. Negrul crocant care acoperă pielea ei s-a retras. O carne palidă i-a măturat pielea, devenind roz și vie.
Am aterizat lângă ea, cu lacrimi curgându-mi pe obraji. „Zanyia!”
Ochii aurii ai fetei-pisica s-au deschis. M-am prăbușit în genunchi lângă ea. Ea nu era moartă. Ea a supraviețuit. Am prins-o și am tras-o la corp, îngropându-i fața între sânii mei. Am strâns-o strâns în brațe în timp ce aripile mele fâlfâiau.
„Mmm, acesta este un lucru minunat la care să mă trezesc”, a spus Zanyia, cu mâinile ei prinzându-mi sânii. Capul ei se freca înainte și înapoi, un torc bubuit din gât. „O pereche mare de țâțe cu care să te joci.”
Am râs în timp ce lacrimile îmi curgeau pe obraji. Am castigat. Eram întregi. Mai ales.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Kora Falk
Iluzia încrederii mele imperiale s-a topit de mine, arta a abandonat când am ajuns lângă fratele meu. Sângele i-a înmuiat corpul. Avea răni atât de groaznice la piept. Habar n-aveam cum a continuat să lupte cu Paragonul după ce a suferit răni atât de îngrozitoare din cauza prințului Meinard transformat.
„Frate al meu!” Am gâfâit, îngenunchind lângă el.
Mâna stângă mi-a pulsat când am eliberat amuleta. Robele mele erau încă deschise. Mi-am băgat mâna între coapse în timp ce mă uitam la Sven. Nu respira. Fața lui era atât de palidă. Nu putea fi mort. Nu puteam să-l pierd.
"Amantă!" Nathalie icni, stând deasupra noastră, cu sânii mici tremurând.
„Rithi, binecuvântează vopselele mele naturale cu dragostea ta divină. Lasă-ți viziunea să curgă prin mine și restabilește arta ruinată de actele crude ale lumii!” Am strigat și mi-am băgat mâna dureroasă în păsărică. Sucurile îmi furnicau, pline de puterea artistică a lui Rithi. A trebuit să-mi redau fratele la perfecțiunea lui.
Mi-am uns crema pe fruntea lui, sucurile mele s-au nuantat de roz. Sângele curgea din tăieturile din palmele mele. Am prins filacteria Biomancerului suficient de tare încât să-mi deschid mâna pe fațete. Nici măcar nu am simțit durerea. Nici măcar nu mi-a păsat în timp ce așteptam, uitându-mă la fratele meu, tânjind după magia care să-l vindece.
„Te rog, Rithi”, am scâncit, cu o bătaie frenetică bătându-mi inima, pompând gheața prin vene. Am tremurat, uitându-mă la fața lui. „Nu te pot pierde, frate al meu. Nu acum. Suntem liberi. Am reusit! Ai răzbunat-o pe Katriana. Parintii nostri! Vino înapoi la mine!"
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Sven Falk
Sufletul meu a plecat din trup. Am lăsat toată durerea în urmă. Întunericul se mișca în jurul meu. Am simțit... o libertate. Nu a trebuit să aleg să o părăsesc pe Kora. Mi-aș susține târgul cu Rithi și nu ar fi trebuit să-mi frâng inima surorii mele.
Ea ar suferi. Îndurerați. Toți ar face-o. Nu puteam face nimic în privința asta.
Tărâmul Astral aștepta. Acea vastă viață de apoi în care locuiau zeii. Am zâmbit sau am crezut că o fac. Au fost atât de multe povești despre loc. Atâtea povești diferite. Trebuia să fie nesfârșit. Infinit. Ideea ma doare mintea, dar ceva atât de vast trebuie să fie plin de aventură.
Poate aș putea chiar să găsesc sufletul lui Ealaín și să aflu în ce necazuri am putea avea împreună.
Întunericul se mișca în jurul meu. Eram pregătit pentru eternitate.
Nu te pot pierde, frate al meu, șopti Kora.
M-am încruntat, întunericul încetinind.
Nu acum. Suntem liberi.
Vocea ei devenea din ce în ce mai tare.
Am reusit! Ai răzbunat-o pe Katriana. Parintii nostri!
Întunericul s-a inversat în jurul meu. Am simțit că ceva îmi apucă sufletul, târându-mă înapoi. M-a cuprins... vitalitatea mea.
Vino înapoi la mine!
Rithi curgea în jurul meu. Kora mă vindeca. Salvându-mi corpul. Nu eram încă mort. Sufletul meu avea încă cea mai mică legătură cu carnea mea. Acea sfoară minusculă devenea din ce în ce mai groasă pe moment, o frânghie trăgându-mă la carnea mea.
Am oftat și am zâmbit. Bineînțeles că Kora m-ar salva.
Brațele m-au îmbrățișat, blânde și feminine. O prezență m-a cuprins, o bucată din puterea unei Zeițe. Rithi m-a ținut în brațe, canalizat de sora mea pentru a mă salva. „Amintiți-vă de promisiunea noastră.”
Am înghițit în sec, tremurând. Ar trebui să-mi rănesc sora acum. Sufletul mi s-a cufundat înapoi în corp. Zeița mi-a eliberat esența în timp ce conștientizarea mea s-a scufundat în carnea mea. Mi-am simțit inima batându-mi, degetele mișcându-mi, ochii mi se fâlfâie.
„...greșeală...” șopti o voce eterică în timp ce Zeița se retrăgea de lângă mine. Nu vocea lui Rithi, a altcuiva.
Ochii mi s-au deschis la ochii tremurători, albaștri ai Korei, care se uitau la mine, una dintre împletiturile ei de păr auriu atârnându-i de umărul drept. Se legăna odată cu ea în timp ce nările i se zvâcneau. Emoția a trecut prin expresia surorii mele. Bucuria ei mi-a înjunghiat un cuțit în inima.
A trebuit să-i distrug fericirea pentru a o salva pe ea și pe celelalte femei ale mele.
„Frate al meu!” ea a gâfâit și m-a îmbrățișat strâns, apăsând în armura mea udă de sânge.
Lacrimile ei au plouat pe fața mea în timp ce buzele ei se sărutau. Gura îi era atât de fierbinte. Atât de iubitor. M-am înfiorat, dorind să mă predau în acest moment. Am simțit amuleta printr-o gaură din armura mea. Filacteria nu fusese distrusă. Încă nu a trebuit să renunț la ea. Am mai avut câteva momente cu ea.
Am îmbrățișat-o pe spate. Am strâns-o strâns, sărutând-o cu atâta pasiune. Am închis ochii, predându-mă acestui moment minunat. Buzele mele s-au împotrivit cu ale ei. Limba mea a dansat cu a ei. Mi-am iubit sora pentru ultima dată.
Am savurat dulceața buzelor ei.
Pasiunea iubirii ei.
Lacrimile ei mi-au plouat pe față. I-am zdrobit trupul de al meu. Nu am vrut să renunț la ea. Am vrut să rămân în acest moment pentru totdeauna. M-am ridicat, ținând-o în brațe. S-a lipit de mine, încă sărutându-mă. Nathalie a căzut în genunchi, aruncându-și brațele în jurul nostru, buzele ei m-au sărutat pe obraji, fierbinți.
„Sven!” Ava icni. Ea și Greta au căzut în genunchi pe partea cealaltă, cu brațele lor îmbrățișându-mă. Prințesa mea și-a înghițit buzele fierbinți în sărutul pe care l-am împărtășit cu sora mea.
Aripile fluturau. "Soțul meu!"
Aingeal a aterizat în apropiere. Zanyia s-a desfășurat din corpul luxuriant al zânei. S-au scurs spre noi și m-au îmbrățișat din spate. A intrat chiar și Carsina, cea mai nouă sclavă a mea sexuală, una pe care abia apucasem să o cunosc. M-am delectat cu toate.
am tremurat. Se terminase. Am avut acest moment. Am castigat. Ne-a costat doar pe Ealaín.
Capitolul patruzeci și patru: Promisiune îndeplinită
Prințesa Ava
O năucire ciudată m-a cuprins. Totul părea ireal. Evenimentele se petrecuseră atât de repede. În câteva minute, Ealaín pierise, iar tatăl meu... Tatăl meu era mort. M-a durut mai mult decât am crezut că ar trebui. Toată ura, dezgustul pe care le simțeam pentru bărbat s-au diminuat. El a plecat. Mi-a fost greu să-l mai urăsc când mi-au apărut în minte amintirile despre bărbatul mai blând care obișnuia să fie.
Mi-am amintit vremea din copilărie când mama încă mai trăia. Atunci era cald, iubitor. Ceva a murit în el cu mama. Ceea ce îl umplea era ambiția rece. L-a împins la asemenea acte groaznice, l-a sucit cu mult înainte să devină acel insectoid care zăcea moartă pe deal.
M-am împiedicat până la Altarul Sufletelor. M-am uitat în jos la amuleta din mâna mea. Filacteria a tremurat în strânsoarea mea, mânjită cu sângele Korei. Viața ei s-a amestecat cu nuanța stacojie a rubinului. Am simțit sufletul unui om rău ținut în matricea de cristal.
Am pus amuleta pe nicovala neclintită, cea mai mică parte a imensei mașini extinzându-se în dealul de sub picioarele noastre. Krab, strămoșul meu divin, a construit ceva uimitor sub picioarele mele. O vastă rețea de conducte concentrată pe acest punct.
„Fă-o”, a mârâit Sven în timp ce familia mea se aduna în jurul altarului.
Carsina a predat ciocanul.
— Încheiați existența nenorocitului de Las, spuse Sven, cu atâta dezgust în voce.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Sven Falk
Ciocanul din mâinile Avei a izbucnit de strălucire. Pământul a bubuit sub picioarele mele. Lumina pâlpâia în adâncurile Altarului Sufletelor. Amuleta tremura deasupra ei. Tremura, lumina revărsându-se în jurul ei, înfășurându-l și prinzând-o. Am clătinat din cap. Sosise vremea.
Toate femeile mele se uitau la altar cu atâta atenție. Stăteau în jurul ei, energia sclipitoare, pâlpâitoare, stroboscopică dansând prin inima altarului revărsată peste ei, cumva mai strălucitoare – mai adevărată – decât lumina soarelui care cădea pe umerii lor. Le-a luminat fețele, le-a făcut siluete.
L-am băut. Acest ultim moment. Pentru o clipă, Ealaín a stat alături de ei, cu trupul ei un spectru evocat din imaginația mea. S-a uitat la mine, dând din cap. Ea știa ce aveam de făcut, cu fața răsucită de durere.
Ar fi mult mai ușor dacă ar fi în viață și aici să-mi protejeze femeile. Dar Aingeal avea puterile ei, în timp ce Nathalie, Greta și Zanyia le-ar proteja pe Ava și Kora. Aveau armura lor. Puterile lor. Nu aveau nevoie de mine.
Doare. Am vrut să-mi smulg inima. Am vrut să-l smulg încă bătând din sân. L-aș strânge în mâna mea însângerată. Am vrut să alung această durere. Ar face acest lucru mult mai ușor. Mi-am făcut afacerea. Filacteria era pe cale să fie distrusă. A trebuit să mă îndepărtez în timp ce toți se concentrau pe altar.
Am adunat umbrele, trăgându-le în jurul meu. M-am făcut să mă estompez, amestecându-mă cu umbra care dansează pe pământ. Întunericul s-a învăluit în jurul meu. Am simțit ceva tremurând prin mine. Am prins mai multe din umbre decât puteam înainte. Nu m-am făcut neclar și neclar, dar am dispărut. M-am ascuns atât de complet încât nici măcar nu mi-am putut vedea carnea.
A fost ceva care a interacționat cu armura mea. Ceva... Sora mea. Am simțit o atingere a surorii mele. Când m-a vindecat, a avut o mână tăiată. Sângele ei se amestecase cu vraja de vindecare și... Mi-a transferat ceva.
Un ultim cadou care să mă ajute să evadez.
Eram atât de laș când m-am întors și am coborât dealul. Aceasta a fost cea mai ușoară cale. Să dispară din viața lor. Am vrut să-i iau cu mine pe Zanyia, Ava, Aingeal, Nathalie, Greta și chiar și Carsina, dar nu meritam niciunul dintre ei dacă puteam renunța la unul dintre ei.
Voiam să mă uit înapoi o ultimă oară – mă mâncărim să mă întorc la ei – dar o ruptură curată a relației noastre. S-ar avea unul pe altul. Ei s-ar sprijini unul pe celălalt, iar eu aș găsi altceva. Acolo în lume. Departe de Zeutch. M-ar urî, dar m-aș descurca cu asta. Ar fi atât de supărați pe mine. Disprețuiește-mă.
Dar nu atât de mult pe cât m-am disprețuit pe mine însumi.
Am ajuns la fundul dealului. Soldații supraviețuitori fugiseră, lăsând în urmă morții lor. Unii dintre caii lor rătăceau prin iarbă. M-am apropiat de unul pe pași tăcuți. Lumina a izbucnit strălucitor în spatele meu, inundand câmpiile. Calul necheza, pufnind nervos.
Am prins un căpăstru. Am urcat pe calul de război, mișcându-mă pe umbră. Am închis ochii, am tras adânc aer în piept.
„La revedere, soră dragă”, am șoptit. "Vă iubesc pe toți."
Mi-am înclinat calul și am galopat spre noua mea viață.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Prințesa Ava
Mașinile mi-au consumat atenția. Întregul deal a fredonat în timp ce sufletul meu a activat mecanismul, direcționând forțele masive conținute în deal. Îl ținea, un rezervor vast, o baterie masivă de putere adunată din lume. Conștientizarea mea a zburat în interiorul dealului, făcând ajustări aici, modificând ceva acolo.
Totul avea atât de mult sens pentru mine. Acesta a fost scopul dealului, de a concentra toată această energie. S-a adunat în altar. S-a vărsat peste bijuterie. Mi-am crescut conștientizarea din mașinărie. Am clipit, privind în jos la filacterie. Am simțit cum sufletul Biomancerului tremură în el.
El știa ce era pe cale să se întâmple.
M-am încruntat și am înțeles cum funcționează filacteria. A fost o mașină magică creată pentru a fi un vas pentru un suflet, o cutie mistică. Asta a fost tot ceea ce a fost magia, manipularea bazelor lumii, energiile vaste care au fost folosite pentru a o forja, ordinea pe care Krab a stabilit-o când zeii l-au creat. Unii oameni ar putea să profite de el doar cu antrenament, alții cu abilități naturale.
Am studiat filacteria, înțelegând cum funcționează ca să o pot distruge. Bijuteria avea un mic roțișor pe care sufletul ar putea ajunge, prea mic pentru ca acesta să scape, dar suficient pentru ca Kora să îl manipuleze și să îl folosească împotriva Paragonului în luptă. Măiestria a fost superbă. A fost conceput pentru a rezista, pentru a păstra sufletul pentru aproape eternitate. Energia acumulată în ea a fost folosită atât de eficient pentru a menține sufletul prins aici, în loc să se îndrepte către Tărâmul Astral. Simțurile mele au alunecat peste el, căutând doar locul perfect și...
I-am găsit slăbiciunea; locul unde trebuia să lovesc.
Am ridicat ciocanul în sus. A fost un punct de interes pentru energia plină în altar. A fost meciul pentru asta. M-am uitat la amuleta, lăsând puterea să-mi ghideze cursa și mi-am trântit unealta pe bijuterie cu toată puterea.
Ciocanul s-a izbit în amuletă.
Puterea a crescut. Întreaga energie a dealului s-a consumat într-o clipă.
Lumina a explodat în jurul meu.
O strălucire m-a cuprins în timp ce întregul deal gemea. Ciocanul a izbucnit într-un jet de diamant topit care s-a vărsat peste altar. Amestecate erau picături de sânge sfârâit. Rubinul s-a fracturat cu el, eliberând ceea ce a prins. Prin inima luminii care strălucea în jurul meu, s-a ridicat o umbră vastă. M-am înfiorat când un rău uriaș s-a vărsat în lume.
Sufletul răuvoitor al Biomancerului a ajuns la mine. A răsărit în jurul meu. A încercat să-mi apuce propriul suflet. A încercat să mă smulgă, trăgând de esența mea. A țipat la mine, furios pe mine pentru că i-am distrus renașterea.
Pentru o clipă, i-am simțit visele despre o lume refăcută la perfecțiunea lui. Oamenii s-au schimbat de insecte asemănătoare gândacului, lucrurile care îl denaturaseră pe tatăl meu în acel lucru care zăcea mort pe deal. M-am cutremurat, strângând din dinți, cu mâinile strânse în jurul mânerului prăbușit al ciocanului. L-am lovit. Nu avea substanță. Nu mai există putere.
Era doar un spectral umbral. Doar rămășițele stropite ale unui om nebun.
Fără un vas în care să locuiască, sufletele nu ar putea rămâne în lumea noastră. Vasta mașinărie a creației a trimis acele suflete în Tărâmul Astral. Nu a putut lupta. Nu avea încotro. Și-a urlat furia în timp ce se risipi ca o ceață urâtă în fața luminii strălucitoare a soarelui.
Altarul gemu când lumina i se stingea.
Am gâfâit, aplecându-mă în față, apucând diamantul, gâfâind în timp ce mă uitam la rămășițele sfărâmate, diamant amestecat cu rubin. Am clătinat din cap, apoi m-am uitat în jur la fețele familiei mele. Kora avea o asemenea expresie de bucurie răpită pe chip, cu mâinile strânse la sâni. Ea se legăna. Brațul lui Zanyia i-a înconjurat talia, susținând-o pe femeie, în timp ce din gâtul ei îi bubuia un torc.
"Tu ai făcut-o!" a aplaudat Greta. Camerista mea și-a aruncat brațele în jurul meu, forma ei blindată apăsându-mă în partea mea.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Kora Falk
M-am legănat în îmbrățișarea lui Zanyia. Nu-mi venea să cred că s-a terminat. M-am simțit atât de suprarealist. Nu era nimic atârnat între sânii mei. Nu am simțit lanțul frecându-mi ceafa. Nicio bijuterie fațetată nu mângâia pantele interioare ale sânilor mei. Saptamani il purtasem. Ceea ce s-a părut o eternitate și a dispărut.
Nu știam ce să fac. Ce să spun acum. M-am împleticit departe de Zanyia care toarce, de familia mea care urla. Întreaga lume s-a simțit schimbată, unghiul realității s-a schimbat, așa că m-am simțit ca pe o pantă, dezechilibrat. M-am înfiorat, ajungând la panta dealului.
M-am uitat la el. Un cal fără călăreț a galopat de pe altar, fugind de explozia strălucitoare de lumină cât de repede putea să alerge. Ochii mei s-au îndreptat spre soldații morți care zăceau acolo unde au căzut, purpuriu lipicios acoperind argintul armurii lor. Am trecut pe lângă magul cu haina neagră și am trasat partea pârjolită a dealurilor, cicatricile lăsate de armura lui Nathalie. Dâre de carbon au cicatrizat panta. Am trecut peste bărbatul pe care l-am urât timp de un an și...
Privirea mea s-a oprit asupra lui Ealaín. M-am legănat mai mult. „Sven... Frate al meu...”
Aveam nevoie de el. Aveam nevoie să știe brațele lui în jurul meu. Zanyia m-a îmbrățișat din spate, dar nu avea puterea fratelui meu, prezența lui masculină. eram amețit. Biata mea muză dispăruse. Rithi l-a trimis pe Ealaín să fie inspirația mea.
Asemenea durere s-a răspândit în mine.
„Sven, te rog!” am gemut. „Frate al meu... eu... Ea a plecat.”
„Stai, unde este?” întrebă Aingeal.
"Unde a plecat?" Ava icni. „Nu era aici când am început?”
— Ți-a spus să-l distrugi, stăpână, spuse Nathalie, cu vocea ei slabă.
Am clipit, cu tot corpul tremurând. M-am uitat peste umăr la familia mea. Au privit în jurul vârfului dealului, confuzi. Mi s-a încruntat sprânceana. Șocul m-a scos din năucire. Frica mi-a zdrobit inima.
„L-a afectat... distrugerea bijuteriei?” am întrebat, cu tot trupul tremurând.
— Nu, nu, nu spune asta, scânci Greta.
— Nu a fost, spuse Ava. „Puterea nu a atins nimic altceva decât filacteria.”
„Atunci unde s-a dus?” întrebă Aingeal. „De ce ar aluneca?” Se ridică în aer, cu aripile batând. Ea a cercetat în jur, întorcându-se. „Nu pot să-l văd nicăieri!”
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Zanyia
Am tremurat când m-am agățat de Stăpâna mea înfiorătoare. Am strâns-o strâns, frecându-mi fața de gâtul ei în timp ce lumea mea se clatina. Stăpânul care a dispărut a scos toată bucuria din mine. Coada mi s-a tăiat în aer în spatele meu în timp ce o ridicam pe Kora. Acest lucru nu se putea întâmpla.
Am castigat.
Am făcut tot ce ne-am propus. Ar trebui să ajungem să fim fericiți acum! De ce eram mai fericit înainte de azi? Ealaín a murit și Maestrul plecat... Nu avea niciun sens pentru mine. De ce ar dispărea? A plecat? L-a prins ceva? A fost o răzbunare finală a Biomancerului?
„Am simțit ceva în el de când Rithi și-a făcut miracolul pentru a ne salva de otravă”, a spus amanta Kora. „Ceva... rezervat în el. Când l-am îmbrățișat pentru prima dată după ce m-am vindecat, era ceva... ezitător în el. Pentru o clipă, părea atât de plin de durere înainte ca aceasta să dispară în timp ce mă îmbrățișa. Și de atunci...”
Sângele meu s-a transformat în apă cu gheață. Pielea mi s-a înțepat și coada mi s-a înțepenit. Brațele mele s-au strâns în jurul Stăpânei mele. — A fost... ceva între el și Ealaín, am spus. „Ceva aveau. Nu am înțeles, dar era ceva în parfumurile lor...”
„Este durere?” a întrebat stăpâna Ava, poticnându-se lângă noi. „Așa îl deplânge pe Ealaín... dispărând peste noi.”
— Nu, nu, spuse amanta Kora. „Nu ar face asta. S-ar preface că este bine. Ar trebui să fie omul puternic. Ne ținea în brațe în timp ce plângem. El avea să împărtășească durerea noastră pentru ea într-un mod stoic aproape... aproape simțind-o prin noi în timp ce ne mângâia. N-ar fugi.”
— Poate că simte că e vina lui? întrebă stăpâna Aingeal. A aterizat în apropiere, cu aripile ei roz fâlfâind până la oprire. Vântul i-a ciufulit părul palid, de aceeași nuanță ciudată. Ea clătină din cap, cu ochii ei purpurii îndepărtați, în timp ce se uita la Kora și la mine. „Crede că ne-a dezamăgit? Că pentru că nu l-a salvat pe Ealaín, ne-a eșuat sau...?”
— Dacă s-a schimbat după miracol, spuse Nathalie, cu vocea ei atât de liniştită, poate... poate i-a promis lui Rithi că va avea grijă de fiica ei. Stăpânul își susține cuvântul.”
„Este el tot onorabil, bărbătesc și prost chiar acum?” Aingeal gemu. „Aceea cifre. Idiot. Nu l-a dat greș pe Ealaín. Nu avea nevoie de el să o protejeze. Dintre noi toți, ea a fost cea care avea cel mai puțin nevoie de protecție. Ea a fost egala lui într-o luptă.
"Idiot!"
— Da, spuse amanta Ava. „Sună exact ca ceva ce ar face.”
Corpul mi s-a înțepenit. "Să aflăm!" am declarat, rupându-mă de Kora. Am inspirat adânc, căutând parfumul lui deasupra celorlalți. Mai presus de moarte. „El este Stăpânul meu! El nu ajunge doar să fugă. Dreapta?"
— Așa e, a spus Nathalie, apropiindu-se de mine, cu brațele încrucișate înaintea sânilor goi.
Carsina dădu din cap. „Noi l-am ales. Nu are de ales în această chestiune.
— Da, spuse Greta. S-a alăturat lui Nathalie și Carsina. „Suntem sclavii lui sexuali. El trebuie să ne dețină și să ne dea ordine. El nu are niciun cuvânt de spus în asta.”
"Da!" Am dat din cap. Am inspirat din nou în timp ce mă îndreptam spre altar. Acolo unde mi-am amintit că Sven stătea când prințesa a început să distrugă amuleta. Am căutat printre diferitele mosci ale soțiilor mele, căutând acea aromă masculină a soțului nostru.
Mi-a tresărit nasul. Coada mi-a tresărit. M-am aplecat, iarba dealului mângâindu-mi încheieturile și gleznele în timp ce mă plimbam. Am simțit un miros din el: piele, transpirație, încredere. M-am mutat la el, am găsit unde stătea, am inspirat adânc.
"L-am prins!" Am spus. Am coborât dealul, respirându-i moscul.
M-am mișcat din ce în ce mai repede în jos pe pantă, familia mea urmându-mă în urma mea. Mirosul maestrului devenea mai ușor de urmărit pe măsură ce se îndepărta de cel al celuilalt. Era o potecă clară îndreptată chiar în josul dealului, ocolind Ealaín, îndreptându-se spre soldații pe care i-am ucis. M-am mutat la un scamper rapid, respirând adânc de fiecare dată când am putut, parfumul lui ridicându-se deasupra polenului, murdăriei și sângelui.
Am ajuns la baza dealului, lopind acum, cu picioarele întinse în timp ce parfumul lui m-a condus direct la... moscul negru al unui cal. M-am oprit la combinația dintre fân și bălegar și transpirație ecvină. M-am încruntat, coada mișcându-mi. Aroma lui era amestecată cu ea și... m-am uitat spre orizont.
Un cal mic a plecat în galop. Aproape că a dispărut din vedere.
„Este invizibil”, am spus șocată. Cum a reușit asta? Maestrul a fost uimitor. „Și el e pe calul ăla!”
Am dat o fugă completă, drept, cu picioarele mele lungi purtandu-mă pe pământ. Am apăsat pe Silence pentru energie, armura mea deteriorată oferindu-o. Am alergat de parcă m-ar fi propulsat vântul, alergând după proprietarul meu.
Nu avea dreptul să mă abandoneze!
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Aingeal
Aripile mi-au zumzăit în timp ce am urcat după Zanyia. A alergat repede, alergând după armăsar. Nu avea călăreț, dar lamia era sigură că Sven era pe el. m-am încruntat. Dacă calul a fost speriat de explozie, de ce mai alerga? Se îndepărtase la câteva mile. Ceilalți cai de război nu au fugit doar pe o cale atât de dreaptă înapoi către civilizație. Începuseră să rătăcească acum, calmându-se.
Calul de război la galop a izbucnit în galop. Cineva trebuie să fi transformat în frenezie. Sven. Ce facea el? Un val de enervare pentru soțul meu s-a unduit prin mine. Am fluturat după el, câștigând pe cal în timp ce alerga spre startul fermelor. Fiecare clipă m-a adus din ce în ce mai aproape de ea. Zanyia a ținut pasul sub mine, alergând cu atât de agilă grație.
Armura ei îi dădea rezistență.
Ea s-a îndepărtat de mine în apropierea locului unde am ajuns la locul în care calul și-a început galopul. Ea nu a urmărit deloc cârbul, ci a alergat într-un unghi oblic față de potecă, tăind câmpurile. M-am încruntat, privirea mea trântindu-se înaintea ei și...
„Inteligent”, am mormăit. Sven a sărit de pe cal după ce probabil l-a condus în galop. Și-a folosit invizibilitatea cu pricepere.
Dar acum cum l-am găsi? Trebuia să poată alerga repede datorită armurii sale. Ar avea rezistență. Dacă ar putea găsi o modalitate de a-și ascunde mirosul, de a încurca nasul Zanyiei... trebuia să fac ceva.
Spiritele de abjurare au apărut în jurul meu. Bilele de lumină albastră se clătinau și se împleteau în jurul meu, răspunzând nevoii mele. Am zâmbit în timp ce i-am atins cu voința mea, concentrându-i să caute calea înaintea lui Zanyia.
Purpuriu a încununat spiritele în timp ce dansau departe de mine. Au ieșit peste câmp, măturandu-se pe vârful ierbii, formând o perdea de energie pe care s-au învârtit în forme complexe, geometrice, acoperind pământul, căutând ceva ascuns și...
A apărut o formă, un bărbat alergând, conturat în violet.
"Te-am prins!" Am zâmbit când spiritele portocalii au apărut în fața mea.
Spiritele de evocare tremurau de încântare nerăbdătoare. Au băut în testamentul meu, apoi s-au aruncat înaintea figurii luminate. S-au aruncat în pământ înaintea lui Sven și au explodat pământul. Ciocuri de iarbă și bulgări de pământ s-au înălțat în aer în fântâni puternice de distrugere, rupând pământul din fața picioarelor soțului meu.
Silueta lui, vopsită în violet, s-a oprit împiedicat. El aruncă o privire peste umăr. Mi-am imaginat expresia enervată de pe chipul lui în timp ce m-am aruncat spre el, pregătind mai multe spirite să-l închidă și să-l împiedice să scape.
Ne datora răspunsuri.
Capitolul patruzeci și cinci: Inspirația radiantului
Sven Falk
Am oftat în timp ce l-am văzut pe Aingeal coborând spre mine. Mi-am îndepărtat murdăria de pe umăr, observând conturul violet din jurul meu. Nu aș scăpa. Ar fi mult mai ușor dacă femeile mele nu ar fi atât de pricepute.
Umbrele umbrale s-au topit din mine, dezvăluindu-mi forma. M-am întors să-l înfrunt pe Aingeal doar pentru a-l vedea pe Zanyia strigându-se spre mine la o alergare completă. Am avut doar o clipă să mă aşez înainte ca ea să se lovească de mine. Am mormăit, greutatea ei lovindu-se în corpul meu, brațele și picioarele ei îmbrățișându-se strâns în jurul meu, lipindu-se de mine în acel mod disperat și pasional în care numai sclavul meu lamia putea. Forța armurii mele m-a ținut în picioare de forță.
„Zanyia!” Am gemut, cu vocea strânsă din cauza impactului.
„Nu te las să pleci, Maestre!” spuse Zanyia. „Tu mă deții. Nu poți să mă lași în urmă.”
Aingeal a aterizat cu o clipă înainte ca eu să pot răspunde, cu mâinile pe șolduri, cu sânii mari, goi, sărind. „Ce se întâmplă, soț?” întrebă ea, mânia unduindu-i pe față. "De ce fugi!"
Pe fundal, caii au galopat spre noi. Celelalte femei ale mele mi-au urmat exemplul. Aveau să fie aici în curând. Poate aș putea să-i conving pe Aingeal și Zanyia să mă lase să plec. Fără abilitățile lor, aș scăpa de celelalte femei.
Durerea mi s-a umflat în inimă când am spus: „Trebuie să părăsesc Kora”.
"Ce?" întrebă Aingeal.
— Nu pleci nicăieri, Maestre, spuse Zanyia, zdrobindu-mă cu membrele ei flexibile.
„Ce vrei să spui că trebuie să părăsești Kora?” întrebă Aingeal, cu o expresie atât de confuză pe chip.
Copitele au încetinit. "Lasă-mă?" a întrebat Kora în timp ce domnea, cu halatele roz îmbrățișându-i trupul. Părea atât de mică deasupra calului de război înalt. „De ce ar trebui să mă părăsești, frate al meu?”
Am gemut, durerea din ochii ei albaștri mi-a înjunghiat inima. Am vrut să evit asta. Ar fi o rană mai ușoară, o felie curată în loc de o tăietură zdrențuită, dacă aș fi scăpat fără să fiu nevoit să spun aceste cuvinte, dar...
Le datoram să le explic. L-am văzut pe fețele lor în timp ce ceilalți s-au oprit. Au descălecat, repezindu-se în jurul meu. Kora părând uluită, ceilalți mă atacă cu întrebări, cerând răspunsuri. Am fost un laș să scape fără să le spun.
Trebuia să fiu bărbat și să explic de ce le frângeam inimile..
„Te rog, frate al meu”, a spus Kora, cu ochii lichidi, „de ce faci asta?”
Mi-am smuls privirea de la ea și m-am așezat pe Ava. Se strânse, vântul foșnindu-i pletele blonde ca căpșuni. „Ava... știu că vrei să mă stabilesc și să conduc, dar... ce se întâmplă dacă nu pot? Dacă am nevoie să am aventuri?”
"Și?" ea a intrebat.
„Chiar dacă nu o fac, chiar dacă pot face asta, chiar dacă pot rămâne și ajut, m-aș strădui să-ți îndrept prințiatul. Asta ar necesita multă mișcare.”
Ava dădu din cap. "Va fi. Nu pot să dețin tot teritoriul pe care tatăl meu l-a cucerit. Va trebui să negociem cu ceilalți prinți, să eliberăm pământ. Negocierile vor dura probabil ani. Ești isteț. Am nevoie de tine."
„Și asta înseamnă călătorie, călătorie, călătorie.” M-am uitat înapoi la sora mea. „Dar ai nevoie de stabilitate pentru a-ți practica arta. Rithi... Ea...” Am tras adânc aer în piept. — Te las, Kora. Mi-am prins pumnii. Cuvintele mele au sunat atât de prostesc. M-am urât pentru fiecare cuvânt pe care l-am spus. Dar trebuia să mă asigur că s-a blocat. Trebuia să mă asigur că Kora a înțeles. „Suntem frați. Ce avem noi nu este corect. Nu putem face asta. Nu pot face asta. Nu pot fi deloc în preajma ta. Nu ar fi trebuit să-ți iau virginitatea niciodată. N-ar fi trebuit niciodată să mă predau slăbiciunii din inima mea.”
În loc de durere, furia a explodat pe chipul surorii mele.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Kora Falk
"Nu dreapta!" am strigat. "O greseala?"
Am mărșăluit spre fratele meu, cu fața răsucită cu o expresie pe care nu o văzusem niciodată la el. A fost aproape ca un dispreț, sau chiar ca un dezgust, dar nu era îndreptat către mine. Era îndreptat către el însuși. Ochii i s-au tocit. Se mişcă, Zanyia întorcându-şi capul să se uite la el. „Nu crezi nici un pic. Te cunosc, Sven Falk! Nu te abții. Nu ai avut rezerve când mi-ai luat virginitatea. Nu ai regretat niciodată ceea ce am împărtășit. Te-ai delectat!”
Se mişcă, dar îşi ţinu privirea. Expresia lui se întări ca lutul care se usucă sub căldura ofilită a cuptorului.
"Deci de ce spui asta...?" Cuvintele mele s-au oprit. „Ai făcut o înțelegere cu Rithi și... Ea...” Am clătinat din cap. După ce s-a întors de la Faerie, Ealaín mi-a vorbit despre părăsirea fratelui meu, sugerând că nu era bine să fiu cu el, că arta mea a avut de suferit. Acum Sven a spus același lucru. A vrut să mă alunge cu aceste minciuni.
“Ealaín wanted me to leave you. She kept nudging me in that direction for a while. I just thought she didn't understand you. When she finally surrendered to your passion after we killed the naga, I thought she understood that you were necessary for me, but... You had already bargained with Rithi. During the miracle! Didn't you, brother mine?”
“If I don't let you go,” Sven said, his voice sounding dead, bereft of any hope. What little light remained in his blue eyes died. A purr rose from Zanyia. She nuzzled against him like she was trying to show him differently. “If I don't leave you, Kora, then you all die. You, Zanyia, Aingeal, and Nathalie. Rithi will take back her miracle.” His shoulders bowed, crushed by an unseen force.
Gasps echoed from the other women. Zanyia's purring stopped. She trembled, holding him so tight. “Master...” she whispered. “Oh, Master, that's horrible.”
“And she'll let me live knowing my selfishness got you killed so...” Sven took a deep breath. That hardened expression returned. The self-loathing twisted his features. He spat out, “We're done!”
His words slapped me.
He whirled around in place, Zanyia still clinging to him. He marched away, not bothering to hide, his back straight. The lamia stared at me over his shoulder, her golden eyes wide, her face pale. Even her triangular ears had fallen. Nathalie sobbed nearby.
“Sven,” groaned Ava, her voice thick with pain.
My heart wanted to break. This was terrible. Monstrous. He was destroying himself to save me. Us. He loved us that much that he would rip out his heart. I clutched at my breasts, my own heart screaming in pain.
“No!” I shouted, such anger surging through me, swallowing my agony. “Rithi!”
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Ealaín – The Adamant Palace, The Astral Realm
The walls of The Adamant Palace quivered with Kora's rage. Her words echoed through the halls. I lifted my head from the comfort of my mother's embrace. She soothed me in my death. My soul had returned to my home. Rithi stiffened, lifting her head from me.
Kora was a Radiant, a priestess of my mother. She could commune to the Goddess. Every time a priestess prayed, or used divine magic, it echoed through the walls, whispering to my mother. Normally, it didn't shake the foundations.
Kora's righteous anger assaulted The Adamant Palace.
“Fool girl,” Rithi said. Her face tightened. She had the same midnight-hue to her flesh as me and my aoi si sisters.
“It was a mistake,” I told her. “I was wrong about Kora.”
“Quiet, daughter,” Rithi said. “We will not discuss this again.”
When Rithi healed Sven after I died, I told her she needed to release him from his oath, that it was a mistake to pry him from Kora. She bade me to be silence, just like she did now. But I couldn't. I loved them. They were my spouses. I wanted Sven's happiness as much as Kora's. I grew to love the man. He'd won me over.
“I was a fool, Mother.” I looked Rithi in the eyes. “She loves him. He is her inspiration. He is more her muse than I ever was. You can't part them.”
“He seduced you, daughter,” Rithi said. She pulled away from me, leaving me sitting on her bed alone. She rose, staring at the walls. Then she shuddered and gasped as Kora's words resounded with power.
“Rithi, inhabit my art and speak with me!”
Rithi shivered as her priestess invoked her image. My mother closed her eyes and sent a piece of her power to answer Kora's prayer. I trembled, hating myself. How could I not have seen it right away? At first, I thought Sven a distraction. No true artist should devote herself to one passion. Not if she wanted to create a myriad of art that spoke about beauty, love, emotion, hatred, anger, suffering, joy.
How could she be an inspiration to others if she reveled in only one experience? But for Kora, that one experience—that one man—would take her to new things. Would expose her to new ideas and wonders from which she would create new art for the world to enjoy.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Kora Falk
I faced my Goddess as she inhabited the illusion I painted. She appeared with skin of purest black, her hair a white so pristine it almost glowed. It fell around her majestic form. Reality wraped around her, bleeding into rainbow hues, colors I had never seen at all in my entire life, not even while we were in Faerie. She looked so much like Ealaín. I could see it in the shape of her face, of her ears, in the way she stood with all that confidence.
Majesty.
My Goddess manifested before me.
“I won't give up my brother,” I said to Rithi, my chin raised. I wouldn't back down. I wouldn't let her destroy my family. I would fight to the very end. I had my family. I had wed him with Luben's blessing. “I will not be parted from my husband, my Goddess.”
Her head cocked to the side. “Then you will die.”
“I'll die without him,” I snarled. “I'll leave the priesthood. I won't make any more art. I will never dance again. Never paint. Never make love. I won't enrich this world any more, only poison it with my bitter grief. I promise you, that I will be done with it. He is the man I love. He will be the father of my child!
“You will not part us!”
My words resounded. I felt Sven watching me. He had turned from his flight, walking the only path he could. Fleeing was the only way he could save us. But there had to be a better way. Something I I could do. His presence, the presence of my family gave me strength.
“All mortals die,” Rithi said. “I expanded my power to save you. If you will not enrich the world, then it was a waste of my effort. I will return that energy to me and your original destiny will resume, my radiant.”
“Then kill me!” I snarled. My entire body shook as the fury roared through me. “Strike me down with your unjust deal!”
Rithi arched a narrow, snowy eyebrow. “Unjust?”
“You made a deal with my brother that affects whether I live or die, and you don't include me? Then you try to control what inspires me by strong-arming the man I love into abandoning me! Into hurting me!” I folded my arms before me, fixing my Goddess with the hardest stare ever. “What type of artist does that to another, Rithi?”
A muscle twitched my Goddess's cheek. An inhuman rage bled off of her and washed around me. The air bent and warped more, reality distorting beneath her presence. I didn't care. I faced her down.
“I will not let any critic dilute my art!” I hissed. “I won't let your opinion, your will, sully it. I don't care what you do.” I whirled around. “You do not get to dictate my art to me, Rithi! My soul is my own! No one owns it!”
I marched to my brother. He stood there, Zanyia clinging to him. His back straightened. He nodded his head. The respect in his face, in the set of his jaw, touched me. A strange joy rippled through me despite the righteous fury whipping me onward. His arms opened wide.
Engulfed me.
I hugged him and Zanyia, my face resting on his other shoulder. Zanyia's fierce eyes met mine. A defiant purr rose in her throat. My arms slipped around the both of them. Zanyia brought my brother and me together. I was glad she was here for this.
“Kill us,” Aingeal said as she fluttered down and hugged me from behind.
“Master! Mistress!” Nathalie darted in, throwing herself into Zanyia's back. The young girl buried her face into the lamia's tawny mane.
I looked at Rithi over my shoulder. “Will you keep me from my inspiration? I lost one muse today, I'm not losing another.”
The distortion around my Goddess dwindled. Her stance shifted, shoulders bowing ever so slightly. Her eyes flicked away from me. “Ealaín says she was wrong. She... realized her mistake too late. She is sorry, Kora. You're right. I can't dictate your art. I am not Krab demanding my worshipers follow my plans. I won't keep one artist from her inspiration.
“My apologizes, my Radiant.” Rithi caught my gaze. “I can see that you will create such works of beauty. It will spill out from here. It will change the world in such profound ways. Your love will be expressed. And your grief.”
“Thank you, my Goddess,” I said, my voice cracking. My body shook as the emotion swelled within me
With a nod of her head, her form melted away.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Sven Falk
Ava, Greta, and Carsina surged in as the Goddess vanished, reality restoring to normal. They flung themselves into the group hug. Faces shining with tears, twisted with the outflow of emotions, stared up at me. All my women cried out their joy as they held me.
I wanted to join them. Emotions stung the corners of my eyes. My throat tightened. I didn't have to leave them. I didn't have to abandon them. Hurt them. Kora was brilliant. She convinced a Goddess to change her mind. It was so overwhelming. I squeezed my sister so tight to my chest. I smiled at them, blinking my eyes against the tears. How did I get so lucky to have these women? To share my life with them? To be united with them?
I didn't know, but I wouldn't fuck this up. I wouldn't vanish to find my own adventure. I had to be their husband, their Master. Some carried my children. I would be a father. My children needed to have someone to be an example to them.
Like my own father had been.
I cleared my throat and, instead of surrendering to the emotions rippling through me, I said as cockily as possible, “So, we have a princedom to rule.”
I grinned. They laughed.
To be concluded...